Au cœur des fascinants fils identitaires d’ELFREDA DALI
Dans l’univers d’Elfreda DALI (née en 1995), les coutures apparentes reflètent les strates qui font de chacun de nous un être unique. Ses œuvres fonctionnent comme des talismans vivants, des objets porteurs de mémoire et d’éveil. À travers ces fascinantes cartes mentales de cuir et de points, Dali explore la complexité des identités stratifiées, retraçant des cartographies mentales et émotionnelles qui résonnent avec la diaspora, l’appartenance et le courage discret de devenir.
Elfrida DALI in her studio while in New York residency
Dans cette interview, nous rencontrons l’artiste Elfreda DALI en résidence à New York. L’artiste nigériane basée au Royaume-Uni revient sur son parcours tout en explorant son processus créatif à l’occasion du lancement de sa collection Second Spring, ancrée dans la transformation intérieure et la croissance.
Ngalula MAFWATA : D’où vous vient cette attirance pour l’art ?
Elfreda DALI : Je pense que cela remonte aussi loin que ma mémoire remonte. Mon parcours artistique a toujours semblé être une progression naturelle. J’étais obsédée par la création depuis mon plus jeune âge : je préférais peindre plutôt que faire mes devoirs, et je découpais mes vêtements, au grand désarroi de ma mère. Depuis que j’ai découvert le fait de créer, je ne me suis jamais vraiment retournée en arrière ni intéressée à autre chose.
Ngalula MAFWATA : Avez-vous grandi dans une famille artistique, ou l’art était-il quelque chose de nouveau pour vous ?
Elfreda DALI : Oui et non. Il y a une histoire de femmes qui confectionnent des vêtements dans ma famille, donc cet aspect-là m’était familier. J’ai appris bien plus tard que mon père dessinait, une fois qu’il s’est rendu compte que je prenais ma pratique au sérieux. Mais je n’ai jamais eu devant moi un véritable modèle artistique professionnel, bien au contraire. On m’encourageait plutôt à ne pas en faire une carrière et à simplement prendre plaisir à créer. J’ai pris des cours d’art, mais je ne me suis jamais considérée comme une artiste avant le COVID-19. Sur le plan académique, j’ai longtemps été orientée vers la mode et le design. J’ai toujours été attirée par l’art ; je ne comprenais juste pas comment les artistes survivaient — rires — même si la mode n’est pas vraiment plus sûre. En mode, au moins, on connaît le métier que l’on vise et les étapes pour y parvenir, ce que je ne voyais pas dans l’art. Je n’aurais jamais imaginé devenir artiste.
Ngalula MAFWATA : Quel a été pour vous le moment décisif, celui où vous avez finalement décidé d’incarner l’identité d’une artiste ?
Elfreda DALI : Durant le confinement, j’étais coincée à la maison avec des tissus destinés à la confection de vêtements. Tous mes projets liés à la mode ont soudainement été annulés, alors j’ai commencé à créer des œuvres avec ces tissus. C’étaient des idées que j’avais toujours eues, mais que je n’avais jamais pratiquées ni conceptualisées. Ce moment a marqué le début d’un véritable tournant dans mon travail. Mais même à ce moment-là, accepter que j’allais travailler en tant qu’artiste professionnelle a pris encore deux ans et demi.
Ngalula MAFWATA : Les textiles semblent jouer un rôle central dans votre travail. Pourquoi ce médium ?
Elfreda DALI : J’ai toujours été attirée par l’utilisation du tissu comme moyen de raconter des histoires, en le considérant comme une sorte de toile. Même lorsque je faisais des vêtements, je m’intéressais à la manière dont nous communiquons à travers le langage de l’habillement. Travailler avec des textiles n’a donc jamais ressemblé à un changement de direction : la mémoire de mes gestes était déjà là.
Je suis particulièrement attirée par le cuir pour plusieurs raisons. Pour moi, il représente la peau et l’identité. Une grande partie de mon travail s’enracine dans l’identité diasporique : la mienne et celle des personnes qui m’entourent. Nous évoluons dans une société marquée par la diversité ; chacun vient d’ailleurs, et cela crée une fusion culturelle. Le cuir est universel : on le trouve partout dans le monde, et il porte en lui des rituels, des usages et des styles différents.
“Nous évoluons dans une société marquée par la diversité ; chacun vient d’ailleurs, et cela crée une fusion culturelle. Le cuir est universel : on le trouve partout dans le monde, et il porte en lui des rituels, des usages et des styles différents.”
Elfreda DALI, Installation views, "Woven Sanctuaries", Rele, Los Angeles, May 3 - June 15, 2024.
Ngalula MAFWATA : En tant que membre de la diaspora, nous portons souvent des fragments d’identités. Comment votre expérience a-t-elle façonné votre pratique ?
Elfreda DALI : Ce n’est pas quelque chose dont j’avais pleinement conscience durant la première moitié de ma vie. Ayant grandi au Royaume-Uni et voyagé chaque année au Nigeria, j’ai longtemps dû ajuster qui j’étais en fonction de l’endroit où je me trouvais. Le contexte de votre identité change complètement d’un pays à l’autre.
Au Royaume-Uni, je suis une femme noire africaine, ou une femme noire nigériane. Au Nigeria, je suis simplement une femme — et être une femme au Nigeria signifie tellement de choses différentes.
En grandissant, j’ai commencé à utiliser ma pratique pour reprendre possession de certaines parts de mon identité. Pour choisir les éléments culturels qui résonnent véritablement avec mon être profond. C’est de là que viennent les cartes dans mon travail : des voyages mentaux et physiques.
Je me procure du cuir dans les deux contextes. Je veille à ce que chaque pièce contienne des tissus trouvés en Europe et sur le continent, plus précisément au Nigeria. Ce mélange fait partie de mon histoire. Mes valises sont toujours lourdes — rires.
“On ne se rend jamais vraiment compte de l’impact de son travail sur les autres avant de le voir se produire. Cela m’a poussée à être plus courageuse — et je continue à travailler pour l’être davantage chaque jour.”
Ngalula MAFWATA : Pouvez-vous nous expliquer votre processus créatif ?
Elfreda DALI : Mon processus est assez particulier. Je ne planifie presque jamais une œuvre avant de la réaliser. J’ai des croquis, puis j’arrive devant le tissu et tout part dans une direction totalement différente — ce que j’accueille volontiers, même si cela rend les commandes très effrayantes rires. Réaliser le logo Adidas, par exemple, a été extrêmement difficile, car les tissus devaient être parfaitement précis.
En général, je commence par une histoire ou un sujet, qui influencent les couleurs et les textures que je choisis. La pièce finale est souvent différente de ce que j’avais imaginé, mais elle incarne presque toujours le message que je veux transmettre.
August, Elfreda Dali, 2025
Ngalula MAFWATA : Comment savez-vous qu’une pièce est terminée ?
Elfrida DALI : C’est un problème que j’ai toujours eu. Je superpose énormément. Je sens qu’une pièce est terminée quand il n’y a plus rien à retirer. Parfois, je continue à superposer, j’ajoute des éléments ou je manipule le travail, puis je prends du recul et je réajuste. C’est assez instinctif. Avec la couture, on peut voir quand une œuvre n’est pas complètement achevée. La manière dont une pièce est cousue détermine sa durabilité et sa longévité. Il y a des aspects qu’il faut absolument faire, et d’autres qui sont plus fluides.
Ngalula MAFWATA : Y a-t-il des œuvres qui ont une signification particulière pour vous ?
Elfrida DALI : Je dis toujours que je n’aime pas le mot “terminée”. Je préfère “satisfaite”. Il y a deux pièces qui me donnent ce sentiment. L’une était montée sur du bois courbé ; c’était la première fois que je me concentrais davantage sur la création que sur la couture.
La seconde est Sprouting Souls. La plupart de mes pièces montrent des visages de face, mais celle-ci était mon premier profil. Le visage semble pousser du sol vers le ciel : c’est une métaphore des graines qui grandissent dans l’obscurité avant d’émerger.
Sprouting Souls, Cuir, coton et PVC, 162.5x99 cm, Elfreda DALI (2023)
Ngalula MAFWATA : Qu’est-ce qui vous inspire le plus, qu’est-ce qui nourrit votre pratique ?
Elfrida DALI : Les gens. Les gens sont ma principale source d’inspiration. J’adore les observer, surtout dans les aéroports, et imaginer leurs histoires. L’autre aspect est l’expression culturelle. J’aime le fait que la manière dont les gens interagissent et se comportent dépend largement de la région du monde d’où ils viennent. Je suis attirée par l’histoire, par les voyages vers de nouveaux lieux et par l’immersion dans la culture des autres : la musique, les couleurs, la cuisine. Avoir grandi dans la culture vibrante du Nigeria, où coexistent tant d’ethnies, a façonné ma façon d’interagir avec le monde.
Ngalula MAFWATA : Vous êtes actuellement en résidence à New York. Comment vivez-vous cette expérience ?
Elfrida DALI : New York a une énergie incroyable, je suis encore en train de l’absorber — rires. Cela tient probablement au fait de vivre dans des villes métropolitaines, comme Lagos où tout le monde converge au Nigeria, ou Londres au Royaume-Uni. Être à New York donne l’impression d’être chez soi, mais dans un paysage culturel complètement différent. Les communautés diasporiques qui se sont installées ici sont très différentes de celles du Royaume-Uni, et j’aime cette intersection.
Je suis ici en tant que lauréate du Prix Chizi Wigwe 2025 pour l’afrofuturisme, décerné par 1952 Africa Foundation. Cela représente beaucoup pour moi. La fondation raconte des histoires africaines à l’échelle mondiale, par des Africains. Elle le fait à travers l’art et l’éducation, en partenariat avec l’EFA (Elizabeth Foundation for the Arts), où je suis actuellement basé·e. Par ailleurs, Chizi Wigwe, dont la fondation porte le nom, est décédé. Une grande partie de son travail portait sur le futurisme et sur les récits que les artistes nigérians apportent au monde.
Ngalula MAFWATA : Parlez-nous un peu de Second Spring, la collection que vous dévoilez avec Lofty Spot.
Elfrida DALI : Second Spring est une collection née d’un processus de reconfiguration de qui je suis. Le nom reflète le rythme cyclique de la nature, et chaque pièce porte le nom d’un mois de l’année. C’est une manière physique de suivre mon paysage émotionnel tout au long de l’année. Entrer dans cette année avec de nombreux changements mentaux liés à l’âge m’a donné envie de transformer certaines choses en moi.
Un autre aspect important est que toute la collection est réalisée à partir de déchets : des matériaux issus de mes précédents travaux. C’est la première fois que je crée un ensemble entier d’œuvres à partir de tissus déjà utilisés. Plus profondément, cela reflète un processus d’édition personnelle : décider ce que je garde et ce dont je me défais. La personne que je suis aujourd’hui se construit à partir de celle que j’ai été.
Ngalula MAFWATA : Cela semble particulièrement personnel. Est-il difficile de vous en séparer ?
Elfrida DALI : En réalité, c’est tout le contraire. Quand je termine une pièce, c’est comme si j’étais arrivée au bout de cette version de moi-même. J’aime l’idée que mon travail soit recontextualisé dans l’univers d’un collectionneur.
Ce que je préfère dans le fait de pouvoir créer, c’est d’avoir une manifestation physique de quelque chose que j’ai imaginé. Je n’arrive pas vraiment à décrire ce sentiment ; même lorsque je n’aime pas une œuvre, il y a toujours une forme de satisfaction.
Je pense que c’est la joie de créer et l’émerveillement de l’intention. J’ai toujours su que c’est ce que j’allais faire : générer des idées et les exécuter. L’exécution n’est pas toujours amusante, mais je préfère faire le travail laborieux de la couture à la main parce que je tiens absolument à raconter ces histoires. C’est un processus très lent et intentionnel, qui m’oblige à être présente et attentive.
Je suis neurodivergente, donc mon esprit est de toute façon hyperactif ; la couture l’apaise d’une certaine manière.
“J’aime l’idée que mon travail soit recontextualisé dans l’univers d’un collectionneur.”
Elreda DALI in New York
Ngalula MAFWATA : Être artiste demande du courage, êtes-vous d’accord ?
Elfreda DALI : Être artiste demande effectivement du courage. Créer l’œuvre en elle-même est sûr, mais une grande partie du fait d’être un artiste professionnel consiste à se mettre en avant. Même être honnête sur ce qui inspire votre travail peut être intimidant. C’est quelque chose auquel je ne peux pas vraiment penser lorsque je crée. Au début de ma carrière, j’ai paniqué lors d’une résidence parce qu’une grande partie de mon travail vient d’expériences personnelles. On se demande : est-ce que je veux vraiment partager autant ?
Mais j’ai appris que l’honnêteté crée la plateforme adéquate pour le travail et attire les bonnes personnes. L’une de mes premières pièces présentées dans une galerie était inspirée par le deuil après le décès de ma mère. Les conversations que j’ai eues avec les spectateurs étaient profondes. On ne se rend jamais vraiment compte de l’impact de son travail sur les autres avant de le voir se produire. Cela m’a poussée à être plus courageuse — et je continue à travailler pour l’être davantage chaque jour.
Ngalula MAFWATA : Quelles sont vos aspirations pour les années à venir ?
Elfreda DALI : Je suis vraiment reconnaissante que ma pratique ait pu évoluer rapidement et de manière organique. Je vois mon travail évoluer du plat vers des pièces plus sculpturales, des formes en 3D que l’on peut voir sous tous les angles. Je réfléchis beaucoup à la manière dont le travail interagit avec le corps humain : pourrait-on l’accrocher un jour et le porter le lendemain ?
Dans les années à venir, j’espère non seulement créer, mais aussi exposer mon travail dans des espaces qui lui sont dédiés.
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